大雨などによって河川が増水すると、堤防に亀裂が入ったり、堤防の表面が水流で削られたり（深掘れ）、堤防から水が漏れるようになったり（漏水）することがあります。このような状態をそのまま放置すると、堤防の決壊につながるおそれがあります。
　2004年（平成16年）の梅雨前線や台風による豪雨では、まさにこの堤防の決壊が全国各地で起こり、大きな被害が発生しました。
　河川の堤防は、一部が損傷を受けると、それが拡大して大きな損壊を招きます。また、河川の水位が堤防の高さを超えてあふれた場合も、それが堤防の決壊につながることが少なくありません。水防活動は、こうした被害の発生を防止したり、軽減したりすることが目的で行われます。
　このほか、台風や強い低気圧によって高潮が発生した場合にも、堤防を越えることがあります。高潮に対しても、同様の水防活動を繰り広げることが必要です。